Терминът възниква във Викторианска Англия през 19 век, като първоначално е със значение „проститутка” и се отнася за домашни прислужници, които в свободното си време излизали на улицата да проституират. Предвид строгите пуритански нрави на тогавашното английско общество, тези жени се откроявали с „веселото” си поведение и така започнали да ги наричат "gay" (англ. „весел"). През 20 век думата започва да се използва и за мъже с разпуснат сексуален живот, а по-късно - през 60-те - за хомосексуалните. Трябва да се отбележи, че на английски терминът се използва и за двата пола.